Waarom gapen veel dieren met hun tong naar buiten en mensen met hun tong naar binnen?

Talloze dieren, waaronder apen, honden en katten, sperren hun bek regelmatig wijd open om te gapen. Bij hen is gapen in beginsel geen sociale bezigheid, zoals dat bij mensen vaak het geval is. Daarom vroegen wetenschappers zich af of dat gapen een biologische functie heeft. De Amerikaanse evolutionair psycholoog Gordon Gallup staarde tijdens een onderzoek urenlang naar gapende kanaries. Deze vogels zijn een geval apart als het op gapen aankomt: ze kopiëren nooit een geeuw van soortgenoten. Kanaries gapen alleen als ze daar zelf behoefte aan hebben. Gallup ontdekte dat een kanariegaap wordt voorafgegaan door een temperatuurstijging in het vogelbrein. Bij een volgend onderzoek met ratten vond hij hetzelfde verband tussen hersentemperatuur en gapen. Hij liet zelfs thermometers in het brein van enkele ratten implanteren om het effect te kunnen meten. Toen bleek dat ze steeds begonnen te gapen nadat de temperatuur in hun brein steeg. Direct na het gapen daalde de temperatuur van de rattenhersenen weer.

Het gapen van dieren dient dus vooral als een koelsysteem voor de hersenen. Door de tong uit de bek te laten hangen helpt dat mee aan die verkoeling.