Kun je doodgaan door niet te slapen?

Ja, je kunt overlijden door slaaptekort.

Op 28 december 1963 besloot de zeventienjarige Randy Gardner om zo lang mogelijk wakker te blijven. Hij hield dit vol tot 8 januari 1964. In totaal bleef hij elf dagen wakker: een record. Natuurlijk blijft niet ieder mens zolang wakker. Hoelang kan een gemiddeld mens zonder slaap?

Gardner bleef 264 uur wakker en had last van stemmingswisselingen, geheugenverlies, hallucinaties en verlies van coördinatie.

Wie probeert wakker te blijven, houdt dit normaal gesproken 36 uur vol. Daarna begint een gevecht tegen vermoeidheid. Na 48 uur is de neiging om te gaan slapen bijna onweerstaanbaar.

Wie lang probeert te vechten tegen slaap, heeft last van microslaapjes. Een persoon slaapt dan voor enkele seconden, zonder dat diegene dat doorheeft. De ogen blijven tijdens een microslaapje gewoon open.

Overigens is het geen goed idee om langer wakker te blijven dan Randy Gardner. Het is namelijk mogelijk om te sterven aan slaaptekort. Wetenschappers hebben in een experiment ratten wakker gehouden en die stierven na twee weken. Een mens kan waarschijnlijk minder lang zonder slaap dan zonder eten.

Er is een erfelijke ziekte bekend met de naam ‘fatale familiale insomnia’. Mensen met deze ziekte vervallen in een status van complete slapeloosheid. De hersenziekte is onbehandelbaar en resulteert in de uiteindelijke dood van de patiënt. Mensen met fatale familiale insomnia sterven binnen drie maanden na de eerste symptomen.